Non si sa ancora bene da dove sia nato il nome della città di Catania. Per Plutarco, filosofo greco, deriva da katane, cioè grattugia. Questa idea gli venne a causa delle irregolarità e delle sporgenze del territorio lavico che ospita la città, tratti che oggi, per la fortuna degli automobilisti, sono stati ormai dominati e livellati sotto una fitta rete di collegamenti stradali che uniscono Catania agli altri grandi centri urbani della Sicilia.

La città è attraversata da Nord a Sud dal raccordo autostradale 15, meglio conosciuto come tangenziale di Catania. Lunga circa 24 chilometri, la tangenziale forma un arco lungo il lato occidentale della città siciliana ed è considerata una strada a scorrimento veloce che permette di raggiungere i vari caselli d’ingresso per Messina (A18); Palermo (A19) e Siracusa (autostrada Catania-Siracusa).

Costeggia tutto il litorale catanese, invece, la strada statale 114, la Orientale sicula. Nel 2006 l’ACI, l’Automobile Club d'Italia, l’aveva inserita tra le strade statali più pericolose d’Italia: meglio quindi prestare particolare attenzione se si decide di percorrerla.

All’interno di questa rete viaria, la città è attraversata da Est a Ovest da una circonvallazione: si tratta del viale Lorenzo Bolano-viale Marco Polo.

Se si decide di addentrarsi nelle vie del centro città, invece, oltre a prestare attenzione alle regole della strada comuni a tutti i centri urbani italiani (il limite di velocità può variare dai 30 ai 50 chilometri orari), bisogna tenere gli occhi bene aperti per individuare le cosiddette isole ambientali, termine col quale il comune di Catania definisce l’insieme delle zone a traffico limitato, delle zone residenziali oppure a traffico pedonale privilegiato e delle aree pedonali vere e proprie. Qui in auto non si può circolare: nelle ZTL lo possono fare solo gli utenti con permessi particolari.

Per comodità, potete parcheggiare la vostra auto a noleggio fuori dal centro, mentre in città potete spostarvi in metropolitana o con i mezzi pubblici.

Prima di fare qualunque cosa abbiate in programma a Catania, se fa caldo (e molto spesso lo fa – pensate che la temperatura più bassa mai registrata nella storia è stata di 7 gradi sotto lo zero), cercate un chiosco delle bevande. Non sarà difficile, visto che in città sono un’istituzione già dalla fine dell’Ottocento. Poi ordinate una delle tre bibite dissetanti che per i catanesi sono imperdibili: seltz, limone e sale; mandarino e limone; anice. A questo punto potete partire alla scoperta di Catania con la vostra auto a noleggio.

Il mare, l’Etna, i parchi e le riserve: se amate la natura, avrete solo l’imbarazzo della scelta in quanto ad attività e gite. Dal Simeto all'Alcantara, quello catanese è un litorale lungo 70 chilometri. È di soli 28 chilometri, invece, la distanza tra Catania e il cratere principale dell’Etna, che si trova all’interno di un parco naturale.

Se preferite la città, partite dal centro storico catanese: è racchiuso tra le mura di Carlo V, costruite nel XVI secolo. Da qui potrete scegliere di andare alla scoperta della Catania antica o barocca, o di quella rinascimentale, o di quella moderna e produttiva.

L’anfiteatro romano e l’Odeon, i complessi termali, l’area del foro e le necropoli fanno parte della storia più antica della città, quella greca e romana. La Cattedrale di Sant’Agata, principale luogo di culto della città e situata in Piazza Duomo, è invece molto più recente poiché la prima pietra fu posata nel 1078 ma fu rimaneggiata fino all’Ottocento (anche a causa dei terremoti che la danneggiarono). In Piazza Duomo c’è anche la famosa Fontana dell’Elefante, simbolo di Catania. La visita può proseguire poi lungo via Etnea (su cui si affacciano basiliche e l’università, tra le altre cose) o lungo via dei Crociferi.

Se invece amate la vita notturna, o non avete proprio tempo di vivere la città di giorno, fate in modo di trovarvi dopo il tramonto tra Piazza Duomo, Piazza Università e Piazza Bellini: qui troverete tanti locali e pub, per tutti i gusti. Vi consigliamo infine di non perdetevi i tipici caffè-concerto: a Catania, infatti, musica e festa non restano al chiuso di quattro mura, ma invadono le piazze.